N. DI STEFANO BUSA': "SCOPERTA L'OSSITOCINA..."

Ninnj Di Stefano Busà collaboratrice di Lèucade

SCOPERTA L'OSSITOCINA, ormone benefico sull-AMORE

di Ninnj Di Stefano

L’elisir d’amore esiste. Non si prepara mescolando code di rospo e ali di lucertola. Ma si produce spontaneamente nel laboratorio chimico del nostro cervello. È una molecola piccola piccola e molto potente che negli ultimi anni si è guadagnata la fama di “ormone dell’amore” o della fedeltà. Si chiama ossitocina: ha molto a che fare con i comportamenti di attaccamento, soprattutto quelli tra genitore e figlio, ma viene sempre più spesso indicata anche come uno dei segreti di un amore che dura tutta la vita.
L’ossitocina è conosciuta da tempo per la principale delle sue azioni fisiologiche: lo stimolo delle contrazioni uterine alla fine della gravidanza. È per questo che si usa nei reparti maternità per indurre il parto quando necessario, o nei post-partum complicati e a volte nel puerperio fisiologico. Però viene anche prodotta durante il coito ed è responsabile delle contrazioni uterine durante l’orgasmo. Così come viene sollecitata dalla stimolazione del capezzolo, sia quella del neonato in cerca di latte sia, come accade più di frequente, di un partner sessuale. In più, l’ossitocina è prodotta anche nel maschio e in quantità simili a quelle che si osservano nella femmina, e probabilmente è associata alle contrazioni muscolari associate all’eiaculazione.

Bene, ma l’amore che cosa c’entra? Secondo una messe di ricerche scientifiche in continua crescita, l’ossitocina ha anche un effetto a livello di alcune zone specifiche del cervello coinvolte nei sentimenti positivi. E alcune tra queste ricerche sembrano indicare che l’ossitocina sia responsabile di quella sensazione di appagamento sentimentale che è molto più frequente dopo un rapporto sessuale che nella vita normale. Insomma: sarebbe la colla che tiene insieme una coppia felice, una colla che si rinforza a ogni tenero incontro. Ed è così che è diventata “l’ormone delle coccole” e (si presume, a seguire) “della fedeltà”.
Per esempio, uno studio tedesco pubblicato sulla rivista Pnas ha mostrato che, dopo una bella sniffata di ossitocina, gli uomini sono meno interessati a donne diverse dalla propria partner. Cioè il loro cervello sembra molto più appagato dalla vista di quest’ultima che da chiunque altra. Ed è importante, per la natura, promuovere la monogamia, ha spiegato l’autore principale René Hurlemann, perché questa dà un importante beneficio biologico: “Aumenta la stabilità della persona e la presta a un maggiore accudimento della prole, che a sua volta vede crescere le sue possibilità di sopravvivenza”. Lo si era visto anche nei topi: senza ossitocina diventano più promiscui, con l’ossitocina creano coppie stabili e feconde. Una specie di doping d’amore, più che un elisir.

Ma tornando a noi umani, una ricerca israeliana ha misurato i livelli di ossitocina nel sangue di 163 persone, tra cui 60 coppie appena formate e 43 single. Il risultato è stato che nei “piccioncini” i valori ematici erano sensibilmente più alti. Ma soprattutto rimanevano tali anche a distanza di sei mesi. Secondo i ricercatori, questo conferma che l’ormone ha un ruolo importante all’inizio di una storia romantica ma serve anche a cementarla nel tempo.
Perde di poesia, un amore che si giustifica con la biologia? Non sembra affatto. Anzi, diventa ancora più pervasivo nella nostra vita. Uno studio americano pubblicato sempre su Pnas ha indicato come l’ossitocina potrebbe migliorare le interazioni sociali dei bambini autistici. Mentre su Psychoneuroendocrinology si è suggerito l’impiego dell’ossitocina per la cura dei sintomi ossessivi nei disturbi della condotta alimentare, e su Pharmacology, Biochemistry and Behavior c’è chi ha ipotizzato un ruolo dell’ossitocina nel proteggere da tossicodipendenza e alcolismo.

La tentazione di gridare all’ormone dei miracoli sarebbe forte. Ma prima di pensare che una molecola possa risolvere i nostri problemi, quelli di cuore su tutti, ci vuole cautela. “In realtà”, precisa Giorgia Silani, responsabile del laboratorio di Social Neuroscience della Sissa (Scuola internazionale superiore di studi avanzati) di Trieste, “dell’ossitocina ci sono ancora tante cose che non sappiamo, e ancora vengono pubblicati studi con risultati molto diversi tra loro”. Per esempio, c’è da capire come mai in tutti questi esperimenti l’ormone venga somministrato per via nasale “quando non siamo affatto sicuri che in questo modo la molecola possa raggiungere il cervello”. Attenzione, quindi, avverte Silani: “È vero che l’ossitocina probabilmente ha un ruolo nelle nostre attività sociali e nella genitorialità, ma non dobbiamo credere che sia tutto chiaro. Soprattutto in fatto di amore”. Purtroppo l’amore tra due esseri umani è difficile da codificare scientificamente anche per chi si occupa di biologia. E un elisir da solo forse non basta ancora a spiegare perché ci innamoriamo, per qualche mese o per tutta la vita.